Международный Венецианский кинофестиваль является старейшим международным кинофестивалем, проводящимся с 1932 года в Венеции на острове Лидо. С 1934 года проводится ежегодно (за исключением 1943-1945 и 1973-1978) во второй половине года (чаще в августе-сентябре). Венецианская Мостра (Mostra Internationale d'arte cinematografica) - так называют фестиваль сами итальянцы.

С конца 19-го века на Джардини, на краю Венеции, регулярно проводились Биеннале - смотр произведений различных видов искусств. В 1932 году впервые в рамках Биеннале состоялся Венецианский фестиваль, ставший первым международным кинофестивалем в истории кинематографа. У его истоков стояли президент Биеннале - граф Джузеппе Вольпи ди Мисурата и Лючиано Де Фео, который произвел первый отбор фильмов и стал директором фестиваля.

За многие годы порядок, сроки, условия проведения киносмотра в Венеции неоднократно менялись, как и формы его связи с другими фестивалями и выставками Венецианского биеннале. Изменялась и система наград для лучших фильмов. В период с 1969 по 1979 годы фестиваль был внеконкурсным - в этот период лишь иногда отдельные фильмы отмечались медалями. С 1980-х годов в рамках Венецианского кинофестиваля организовывались конкурсы полнометражных, короткометражных, детских, документальных фильмов.

В конкурсе полнометражных фильмов участвуют киноленты, не демонстрировавшиеся за пределами страны-производителя и не участвовавшие в других фестивалях. Лучшему фильму фестиваля вручается приз «Золотой лев святого Марка», учрежденный в 1949 году. До этого главной наградой фестиваля был сначала «Кубок Муссолини» (в период с 1934 по 1942 годы), а потом «Большой международный приз Венеции» (в 1947 и 1948 годах). В период с 1969 по 1979 годы «Золотой лев» не вручался.

Три режиссёра дважды становились лауреатами «Золотого льва» — это Андре Кайет (1950, 1960), Луи Малль (1980, 1987) и Чжан Имоу (1992, 1999). Дважды приз выигрывали картины из СССР (1962 — «Иваново детство», режиссер Андрей Тарковский; 1991 — «Урга», режиссер Никита Михалков). В 2003 году «Золотой лев» достался российскому фильму «Возвращение» режиссёра Андрея Звягинцева.