Самый первый фестиваль состоялся в 1935 году, став громким событием культурной жизни страны. Председателем жюри стал Сергей Эйзенштейн, в конкурсе участвовали классики: «Хлеб наш насущный» Видора, «Клеопатра» де Милля, «Маленькие женщины» Кьюкора, «Частная жизнь Генриха VIII» Корды. На этом идея с фестивалем благополучно заглохла - началась война, и кино отошло на второй план.



ММКФ возродился лишь спустя 24 года, в 1959 году, – с этого момента и ведется отсчет его новой истории. Первый Московский Международный кинофестиваль (ММКФ) прошел под девизом: «За гуманизм киноискусства, за мир и дружбу между народами!». С тех пор фестиваль проводился раз в 2 года, вплоть до 1997. В 1998 году фестиваль был отменен в связи с финансовыми проблемами.

В 1972-м ММКФ получил категорию «А», встав, таким образом, в один ряд с фестивалями в Каннах, Берлине, Сан-Себастьяне, Венеции. По правилам, в фестивале класса «А» могут участвовать фильмы, еще не демонстрировавшиеся на других международных киносмотрах.

В разные годы на ММКФ вручались большие и золотые призы, золотые и серебряные медали, премии, специальные призы (здесь следует отметить, что золотые медали и премии 1959-1967 годов уступают по престижности золотым призам 1969-1987 годов). С 1989 года главным фестивальным призом стал Золотой Георгий