Международный Каннский кинофестиваль считается самым престижным кинофестивалем в мире. Впервые проводился в 1946 году с 20 сентября по 5 октября в курортном городе Канны на французском Лазурном берегу. С 1951 года фестиваль проводится в весеннее время года.

В основную конкурсную программу первого фестиваля вошло 46 фильмов, 11 из них получили главную на тот момент награду - Гран-При кинофестиваля.

Главной наградой Каннского кинофестиваля считается «Золотая пальмовая ветвь» (Palme d’Or). Этот приз вручается с 1955 года, а до этого (в период с 1946 по 1954 год) самая престижная награда фестиваля называлась «Гран-при». В настоящее время «Гран-при» фестиваля считается второй по престижности наградой.

За всю историю кинофестиваля ни одному кинорежиссеру не удалось завоевать главный трофей трижды. В то же время небольшой группе знаменитых режиссеров удалось завоевать почетную награду дважды. В эту группу входят всего шесть человек: Фрэнсис Форд Коппола (1974 и 1979), Сёхей Имамура (1983 и 1997), Эмир Кустурица (1985 и 1995), Билле Аугуст (1988 и 1992), братья Жан-Пьер и Люк Дарденн (1999 и 2005).

Дебютный кинофестиваль в Каннах должен был пройти в 1939 году, однако был отменен в связи с начавшейся Второй мировой войной. В 2002 году историческая несправедливость была исправлена, в конкурсном показе приняли участие семь картин (победителем стала лента «Юнион Пасифик»).

В 1948 и 1950 годах Каннский кинофестиваль не состоялся из-за нехватки денег на его проведение.

В мае 1968 года во Франции разразился социальный кризис, вылившийся в демонстрации, массовые беспорядки и всеобщую забастовку. В связи с майскими событиями 1968 года был отменен и Каннский кинофестиваль, хотя до его окончания оставалось всего лишь пять дней. Участники остались без наград.

Кинофестиваль 1969 года привнес новшество в структуру фестиваля - программа была дополнена проведением «Двухнедельника режиссеров» - параллельного показа фильмов, организованного созданным в 1968 году Обществом кинорежиссеров.

В 1978 году Жиль Жакоб, только что назначенный главным отборщиком фильмов, создал внеконкурсную секцию «Особый взгляд». С тех пор в Каннах проходят три фестивальных показа: основной конкурс, «Двухнедельник режиссеров» и «Особый взгляд». В настоящее время Жиль занимает ответственный пост Президента Каннского кинофестиваля.

Официальный бюджет фестиваля — 7 млн. долларов.

Ежегодно фигура председателя (президента) жюри имеет решающее значение в политике фестиваля. Только у него одного имеется право на второй голос, хотя зачастую достаточно просто творческого и морального авторитета этого человека.

Один из главных принципов фестиваля — секретность того, как проголосовал тот или иной член жюри. Каждый из них дает подписку о неразглашении внутренних тайн голосования.

Жюри особенно тщательно оберегают от всех тех, кто может хоть как-то на него воздействовать. На финальную встречу членов жюри вывозят в уединенное секретное место, иногда на остров. В последнее время у них даже отбирают мобильные телефоны, чтобы исключить утечки информации раньше времени.