Проект "Викинг", ставший первой успешной посадочной миссией НАСА к Марсу, в пятницу отмечает 35-летие запуска первого аппарата - 20 августа 1975 года американская ракета "Титан III-Центавр" с аппаратом на борту стартовала с космодрома на мысе Канаверал, а 20 июля 1976 года спускаемый аппарат "Викинг-1" передал на Землю первую фотографию с поверхности Красной планеты.

Зонды-"близнецы" (с интервалом в месяц маршрут своего старшего "собрата" повторил "Викинг-2") не только передали первые цветные снимки с поверхности планеты и изучили химические свойства ее грунта: "Викинг-1" вплоть до весны 2010 года удерживал абсолютный рекорд продолжительности миссии на поверхности Марса - шесть лет и 116 дней. 20 мая 2010 года этот рекорд побил марсоход Opportunity.

Кроме того, "Викинг-1" - первый в истории космических исследований аппарат, коснувшийся поверхности Марса и при этом выполнивший свою научную задачу: сигнал посадочного модуля советского аппарата "Марс-3", совершившего мягкую посадку 2 декабря 1971 года, пропал через 14,5 секунды после начала передачи панорамы поверхности.

Работа над проектом "Викинг" началась в исследовательском центре Лэнгли НАСА в 1968 году. Спускаемые аппараты для миссии разрабатывала Лаборатория реактивного движения (JPL) НАСА, которая в дальнейшем руководила научной работой и сейчас остается "базой" исследований Марса в структуре НАСА.

Миссия "Викинг" предполагала запуск двух практически идентичных зондов, каждый из которых состоял из орбитального модуля и спускаемого аппарата. Основной задачей "близнецов" после посадки на Марс должен был стать поиск следов жизни: для этого "Викинги" взяли образцы грунта, которые затем анализировались в различных экспериментах.

Аппараты стартовали с Земли 20 августа и 9 сентября 1975 года. Спустя почти год, 19 июня 1976 года, первый из "близнецов" вышел на орбиту Марса и начал поиски места для высадки. Изначально планировалось, что аппарат спустится к поверхности Марса 4 июля, в день 200-летия принятия Декларации независимости США, однако снимки выбранного места посадки показали, что оно слишком неровное для безопасного выполнения задачи.

В итоге спускаемый аппарат коснулся поверхности Марса 20 июля 1976 на равнине Хриса в западном полушарии планеты. В течение 19 минут, пока сигнал идет от Марса до Земли, вся команда проекта "задержала дыхание", ожидая подтверждения успешной посадки.

"Мы получали телеметрию с аппарата на всем пути вниз к поверхности, так что мы знали, что парашют сработал, что двигатели работали, система управления и радар функционировали. Но были эти 19 минут, когда мы не знали, успешно ли сел "Викинг-1". От волнения мы все грызли ногти", - вспоминал руководитель группы Джеймс Мартин (James Martin), чьи слова приведены на архивной странице проекта на сайте НАСА.

Сразу после посадки "Викинг-1" сфотографировал собственную "ногу", чтобы увидеть, насколько глубоко она погрузилась в марсианский грунт. Этот снимок стал первой в истории фотографией, переданной на Землю с поверхности Марса, сообщают РИА Новости.

Через месяц после этих исторических событий аналогичный путь проделал "Викинг-2", который 3 сентября 1976 года приземлился на равнине Утопии в восточной части северного полушария Марса.