Космический челнок Endeavour успешно стартовал с американского космодрома на мысе Канаверал, запуск которого накануне был отменен из-за неблагоприятных погодных условий. В полет к Международной космической станции отправился экипаж из шести человек. Стыковка с МКС намечена на 10 февраля, она состоится в 07:53 по киевскому времени.

Командиром экипажа челнока является опытный астронавт Джордж Замка. Пилотирует космический корабль летчик Терри Виртс. Вместе с ними к МКС в качестве специалистов отправились астронавты NASA Николас Патрик, Роберт Бенкен, Стивен Робинсон и Кэтрин Хайр.

Для командира экипажа шаттла Endeavour нынешний полет является вторым. Впервые Замка - 47-летний полковник военно-морских сил США - летал в космос в качестве пилота шаттла Discovery в 2007 году. Тот полет также выполнялся в рамках строительства МКС. Тогда челнок доставил на орбиту модуль Harmony.

Единственный в этом экипаже космический новичок - пилот 42-летний Терри Виртс, пришедший в отряд астронавтов в 2000 году. Полковник ВВС США Виртс налетал на более чем 40 различных самолетах и вертолетах свыше 3,8 тыс. часов.

Еще четверо астронавтов являются опытными покорителями космоса. Например, Стивену Робинсону довелось побывать на околоземной орбите трижды - в 1997, 1998 и 2005 годах. Астронавтка Кэтрин Хайр во время нынешнего полета побывает в космосе во второй раз. Впервые она летала на околоземную орбиту в 1998 году в составе экипажа космического корабля Columbia.

Американец британского происхождения Николас Патрик также отправится в космос во второй раз. В декабре 2006 года в составе экипажа корабля Discovery он уже летал к МКС. Нынешний полет станет вторым и для Роберта Бенкена, который побывал на околоземной орбите в 2008 году, будучи членом экипажа Endeavour. Кстати, именно Патрик и Бенкен в ходе нынешнего полета совершат три выхода в открытый космос.

Основной задачей полета челнока является доставка на МКС модуля Tranquility ("Безмятежность"), который предоставит ее обитателям дополнительное пространство для работы и научных экспериментов. Название модуль получил в честь 40-летия посадки американских астронавтов в море Безмятежности на Луне в 1969 году.

Как ожидается, в Tranquility наконец-то будут безмятежно чувствовать себя американские астронавты, которые смогут посещать собственный космический санузел с умывальником и туалетом.

Кроме того, во время нынешнего полета Endeavour к МКС обзаведется еще одним элементом - смотровой площадкой-куполом. Она представляет собой внушительных размеров полусферу, снабженную семью окнами, которая позволит членам экипажей МКС вести наблюдения и контролировать операции, выполняемые с помощью размещенного на внешней поверхности станции робота- манипулятора. Пока космонавты делали это, используя экраны мониторов, сигнал на которые передавали установленные за пределами станции телекамеры. Помимо этого, из нового "панорамного окна" можно будет обозревать всю станцию, в то время как сейчас живущие на МКС люди лишены такой возможности.

В блоке, который "венчает" купол, будут располагаться также пульты управления роботом-манипулятором. Однако, напоминают специалисты, на МКС многие объекты имеют двойное назначение. Поэтому в свободное от работы время космонавты и астронавты смогут наслаждаться видом на Землю. Не менее интересным для наблюдений будет и открытый космос.

Согласно программе полета, космическое путешествие продлится 13 дней, в течение которых астронавтам предстоит совершить три выхода в открытый космос продолжительностью более шести часов каждый. Они намечены на пятый, седьмой и десятый дни полета. Через два дня шаттл должен произвести стыковку с МКС.

Возвращение шаттла на Землю намечено на 20 февраля. Endeavour - последний космический челнок, стартовавший в ночное время. Всего NASA по программе Space Shuttle осталось выполнить четыре старта челноков, после чего США будут пользоваться российскими ракетами для доставки астронавтов на МКС.