Николай Петрович Караченцов родился 27 октября 1944 года в Москве. В школьные годы Коля занимался в студии самодеятельности при Центральном детском театре, где получил первые уроки актерского мастерства. В 1963 году Караченцов поступил в Школу-студию имени В.И.Немировича-Данченко при МХАТе. Талант начинающего артиста заметили сразу. За первую же студенческую работу в спектакле «Метелица», Николай был удостоен приза «за лучшую мужскую роль». 

В 1967 году Караченцов в числе десяти лучших выпускников Школы-студии был направлен по распределению в «Ленком». За тридцать с лишним лет творческой деятельности Караченцов сыграл здесь во множестве спектаклей, по праву обретя любовь зрителей и статус одного из ведущих актеров современности. Спектакли с его участием всегда шли с завидными аншлагами.


Приход в 1973 году Марка Захарова перевернул жизнь театра. После успешной пробы Николая в спектакле «Автоград–21», он пригласил актера на главную роль в своей следующей работе – «Тиль» (1974), которая произвела фурор: острые реплики, непривычно смелый текст, новые решения театральной постановки, а имя Николая Караченцова стало известно всей стране. 

Не меньший успех имела работа актера в спектакле «Юнона и Авось» (1981), который сразу же стал одной из самых знаменитых московских постановок, культовым спектаклем 1980-х. Он и по сей день идет на сцене «Ленкома» и до сих пор собирает аншлаги.

На протяжении десятилетий Николай Караченцов – одна из ярчайших звезд не только театра, но и кино. Актер начал сниматься с 1967 года. Известность и популярность принесли ему роли в фильмах «Старший сын», «Собака на сене», «Трест, который лопнул», «Человек с бульвара Капуцинов», «Ловушка для одинокого мужчины» и др. Многие из этих картин становились лауреатами различных кинофестивалей и конкурсов, были отмечены премиями и наградами.

В театре и кино Караченцов сыграл сотни ролей в работах всех жанров: драмы, комедии, детективы, исторические, музыкальные, детские фильмы и т.д. Актер работал с ведущими режиссерами страны, каждая его роль «прожита», пропущена через себя, в каждой – огромная концентрация внутренней энергии и таланта. Его герои – разные по характеру, но всегда выразительные, запоминающиеся. В работе он демонстрировал высочайшую искренность и самоотдачу.

Талант Караченцова – поистине многогранен. Неизменным успехом пользуется его песенное творчество. Голос Николая стал «визитной карточкой» фильмов, в которых он поет. В 1996 году вышел диск с песнями в исполнении актера «Сны и были Николая Караченцова». Также он работал на дублировании зарубежных фильмов. Голос, которым говорят герои Жана-Поля Бельмондо – это, как правило, голос Николая Петровича.


В 2005 году Николай Караченцов попал в автомобильную аварию, в результате которой получил серьёзную черепно-мозговую травму. Процесс выздоровления затянулся, и до конца актер не восстановился. Но в мае 2007 года на презентации дисков песен из своего репертуара, актёр смог подняться на сцену, показавшись зрителям. 

Караченцов – народный артист РСФСР, лауреат Государственной премии РФ, член Российской академии кинематографических искусств «НИКА», не раз приглашался в качестве члена жюри на различные конкурсы и фестивали театрального и киноискусства.