Американские астрономы изучают новую экзопланету, масса которой приблизительно в 6,5 раза больше массы Земли, а радиус в 2,7 раза превышает земной. Планета GJ 1214b, находящаяся в созвездии Змееносца, вращается вокруг звезды, подобной Солнцу, имеет атмосферу толщиной около 200 км и по большей части состоит из воды.

О наличии атмосферы на GJ 1214b ученые заговорили, когда сравнили полученный радиус экзопланеты с теоретической моделью планет. Выяснилось, что радиус превышал расчеты модели, и астрономы сделали вывод, что толстая атмосфера блокирует свет звезды.

GJ 1214b движется по орбите звезды с периодом вращения 38 часов на расстоянии всего 2,2 млн км – это в 70 раз ближе, чем Земля по отношению к Солнцу. "Находясь так близко к своей звезде, планета должна иметь температуру поверхности около +200°С, а в таких условиях жидкой воды быть не может", – полагает один из исследователей Дэвид Шарбонно.

Однако некоторые его коллеги считают, что обнаружили водный мир. Звезда, вокруг которой вращается GJ 1214b, намного меньше и тусклее Солнца, поэтому она не так сильно нагревает планету. Кроме того, даже при температуре выше +100°С жидкая вода может сохраняться благодаря специфическим условиям – как, например, в скороварке.

Закори Берта, который первым нашел признаки планеты у GJ 1214b, полагает: "Несмотря на высокую температуру, это, скорее всего, водный мир. Она намного больше похожа на Землю, чем любая другая известная экзопланета".

Изначально GJ 1214b была открыта как транзитный объект в рамках проекта MEarth, который исследует 2000 звезд с малой массой, чтобы найти транзитные экзопланеты. Для этого используют небольшие наземные телескопы.