Иван Поддубный родился 8 октября 1871 года в  многодетной бедной крестьянской семье, в небольшой деревеньке Красеновка Полтавской губернии (ныне с.Богодуховка, Золотоношского района Черкасской области) (cами Поддубные были из запорожских казаков. Их предки сражались в войсках Ивана Грозного, защищая Русь от татар)

Весь род Поддубных обладал крепким здоровьем и большой физической силой. С отцом и братьями Иван с мальчишеских лет пахал землю, молотил рожь, метал стога. Нелегкий физический труд заложили в характере мальчугана необыкновенное упорство, помогли накопить могучую силу.

В 17 лет Иван уже работал грузчиком в Севастопольском порту,  взваливая на плечи громадный груз. Затем перебрался в Феодосию. Оказавшись в цирке, на арене которого выступали известные в ту пору атлеты, Поддубный  с интересом следил за их поединками на манеже. А затем попросил разрешения испробовать свои силы в схватках с чемпионами. Получив разрешение, расправился мгновенно со всеми знаменитостями.

Сын хлебороба, простой черноморский грузчик, со временем стал «королем цирковой арены», боролся на крупнейших манежах Европы, Азии, Африки и Америки. Десятки лет он одерживал блистательные победы почти над всеми сильнейшими профессиональными борцами мира, и был признан «чемпионом чемпионов». Это звание ему присудил народ, его называли так благодарные ценители его таланта.

Петербургское атлетическое общество следило за успехами профессионалов, среди которых был и Поддубный. И когда Парижское спортивное общество совместно с французским журналом «Спорт» предложило петербуржцам прислать своих представителей на турнир 1903 года, выбор пал на него. Он дал согласие. Турнир носил звание «чемпионата мира», соревнования в Париже привлекали всех сильнейших профессионалов планеты.

В 1898 году первым победителем стал Поль Понс, двухметровый богатырь, бывший слесарь. Понсу вручили специальный пояс и присвоили звание «чемпиона мира». В дальнейшем победители парижского турнира считались обладателями этого звания.

Ивану Поддубному выделили лучшего тренера и отвели на подготовку три месяца. И вот Поддубный едет в Париж. Его рост -184 см, вес - 120 кг, окружность груди - 134 см!

С 1903 года  он специализируется во французской (классической) борьбе и с этого момента не знает себе равных. Побеждает во всех крупнейших чемпионатах страны. Особое внимание стоит уделить чемпионату в «Казино де Пари».

У Поддубного было уже одиннадцать побед. Следующая встреча - с чемпионом Парижа и любимцем публики Раулем ле-Буше, сильным молодым 20-ти летним борцом. Поддубному было в это время 35.

Началась схватка, Поддубный чувствовал, что сможет одержать очередную победу, но, странное дело -  соперник потел и выскальзывал из всех захватов.  Оказалось, что Рауля перед схваткой смазали прованским маслом, что запрещалось правилами соревнований. Борьбу остановили, судьям был подан протест.

Но было принято странное решение - вытирать Рауля полотенцем через каждые 5 минут. Рауль продолжать потеть, хотя его исправно вытирали полотенцем. И вот судьи, за умелые уходы от захватов, присудили победу Раулю ле-Буше. Поддубный решил взять реванш.

Он принимает участие в Московском чемпионате и  одерживает победу над всеми участниками. Борется в провинциях, выступления приносят циркам аншлаги. Участвует в конкурсе силачей (1904), где без специальной подготовки поднял на бицепсы штангу весом 120 кг!

В этом же году состоялся международный чемпионат по французской борьбе с участием выдающихся борцов Поля Понса, Николая Петрова и Рауля ле-Буше. Чемпионат длился месяц. Вся петербургская знать заполняла ложи и первые ряды в цирке. Поддубный шел без поражений. В схватке с Раулем Поддубный так измотал противника, что  тот признал себя побежденным.

Поддубный продолжал тренироваться, соблюдая строгий режим, ежедневную утреннюю зарядку, обливание холодной водой, занятия с гирями. Он получает приглашения на гастроли в разные страны.

Звание чемпиона мира  («чемпион чемпионов»)  он завоевывает ежегодно. В 1909 году в шестой раз получает звание чемпиона мира в городе Франкфурте. Иван Поддубный даже за большие деньги не соглашался выступать по заранее намеченному сценарию, что нередко практиковалось в цирках. В 1910-м Поддубный распрощался с ареной и вернулся в родные места.

Но уже через 3 года он  вновь на борцовском ковре. О  нем вновь заговорили с восхищением. Он держался своего принципа «пусть положит, если сможет».

В 1925 году отправляется в Америку. Изучает вольную борьбу, в которой разрешаются захваты ног, подножки и приемы, проводимые ногами. Через месяц Поддубный сражается на ковре с американскими борцами. Первые схватки проходили в Нью-Йорке. Поддубный произвел в Америке фурор, исколесил всю страну, был даже провозглашен «чемпионом Америки». Его уговаривали,  заставляли остаться в Америке. В ход шли угрозы, шантаж, невыплата денег. Вернувшись на родину, он продолжает выступать на манеже до 1941 года, до семидесяти лет!


Ивану Поддубному за выдающиеся заслуги «в деле развития советского спорта» был вручен орден Трудового Красного Знамени и присвоено звание заслуженного артиста РСФСР.  В декабре 1945 года, в честь  60-летия образования Атлетического общества, ему было присвоено звание заслуженного мастера спорта СССР.

Скончался Иван Максимович Поддубный от инфаркта 8 августа 1949 года.

С 1962 года ежегодно проводятся международные соревнования по классической борьбе на приз имени И.М. Поддубного.
Иван Максимович послужил прообразом героя фильма «Борец и клоун» (1957).