Вновь запущен один из самых старых цифровых компьютеров

Самому старому, но все еще, как выяснилось, действующему компьютеру исполнился 61 год. Этот весьма необычный экспонат был выставлен в Британском национальном музее вычислительной техники (National Museum of Computing), сообщает Extreme Tech. Оригинальное название устройства — Harwell, но сейчас его называют Wolverhampton Instrument for Teaching Computing from Harwell или сокращено WITCH. Впервые он был запущен в 1951 году. С 1952 по 1957 годы аппарат использовался в ранних атомных исследованиях, а затем был отдан в университет Вулверхэмптона (Wolverhampton University), где он проработал до 1973 года. С 1973 по 1997 компьютер исполнял роль экспоната в Бирмингемском музее (Великобритания), после чего оказался похоронен в хранилище до 2009 года. Спустя три года WITCH был восстановлен, отремонтирован и теперь демонстрируется в Блетчли-парке, где во время Второй мировой войны располагалось главное шифровальное подразделение Великобритании.

По современным меркам — это очень примитивный и чудовищно огромный компьютер, ввод данных в который производится с помощью перфоленты, а хранились они в энергозависимой памяти. Для выполнения вычислительных операций использовались реле, а для вывода данных — телетайп или перфолента. Наиболее интересной частью почтенного мегакомпьютера является энергозависимая память, построенная на базе декатронов (многоэлектродная газоразрядная лампа с холодным катодом). Из-за них в устройстве применялась десятичная система счисления, а не бинарная, как в современных компьютерах.

WITCH содержит 40 банков по 8 декатронов в каждом, то есть компьютер способен хранить до 40 восьмизначных цифр. Сам процесс вычислений с использованием реле длился очень долго — на операцию умножения двух чисел уходит около 5–10 секунд. Это далеко не суперкомпьютер, тем не менее, в отличие от человека он не ошибается и способен функционировать днями без вмешательства оператора. Джек Хоулетт (Jack Howlett), работавший с WITCH в 50-х годах, вспоминал о рекордных 10 днях безостановочной работы компьютера во время рождественских каникул: «Мы оставили ему массу вводных данных на милях перфоленты, которых должно было хватить дней на десять, и когда вернулись — компьютер все еще тикал».