Хилари Суонк родилась 30 июля 1974 года в Беллингеме, штат Вашингтон.

Ее родители развелись, когда Хилари была еще подростком. С детства Хилари увлеченно занималась спортом, в юности она была чемпионкой по гимнастике, и ей даже удалось стать членом команды по плаванию на юношеских Олимпийских играх. (Кстати, будучи уже известной актрисой, Суонк довелось тренироваться на трапеции вместе с циркачами для фотосъемок в популярном журнале мод "Мари Клер". И Хилари это настолько понравилось, что она даже хотела отправиться с выступлениями в составе цирковой труппы…) Хилари Суонк закончила школу в Южной Пасадене (Калифорния) и в 16 лет отправилась в Лос-Анджелес, чтобы найти применение своим амбициям и своей энергии.

Ее карьера в мире кино началась в 1991 году - она регулярно получала эпизодические роли в телесериалах. Роли, однако, становились все значительнее по мере того, как продюсеры убеждались в ее способности расцвечивать и оживлять кадр. И уже в 1992 году она появилась на киноэкране в ленте "Баффи, исстребительница вампиров".

Через два года Суонк получила свою первую главную роль в приключенческом фильме "Еще одна легенда каратэ". Хилари сыграла 17-летнюю девушку, которая посвятила себя изучению восточных единоборств. Родители ее трагически погибли, и юная Джули Пирс постоянно испытывала комплекс вины из-за их смерти. К тому же в классе ее все время третировали мальчишки… Готовясь к съемкам, Хилари Суонк серьезно изучала боевые искусства у знаменитого тренера, отрабатывая приемы по пять часов в день. Фильм рассчитан в основном на подростковую аудиторию. Тем более, что самой исполнительнице главной роли было тогда 20 лет. Увы, работа в этом фильме не вознесла Хилари на вершину популярности. В последующие годы молодая актриса в основном снималась в малозаметных кино- и телекартинах. Затем последовал молодежный сериал "Беверли Хиллз 90210" (роль Карли Рейнолдс), и карьера Хилари резко пошла вверх. В числе ее работ - фильмы "Ужас в семье" (1996), "Фальшивомонетчики" (1996), "Иногда они возвращаются снова" (1995).

Самой яркой работой актрисы считается роль в фильме "Парни не плачут" (1999). Как только Суонк получила роль, ей пришлось сильно измениться - она получала редкий шанс жить жизнью противоположного пола. Она потратила шесть недель на упражнения голосовых связок, чтобы понизить тембр голоса, и на работу с тренером, чтобы нарастить мускулатуру. Потом она отрезала свои длинные волосы, повергнув в шок нью-йоркского парикмахера, который ее стриг…

За роль Брендона Хилари Суонк была удостоена десятка различных премий и наград в 1999 году, в числе которых - долгожданный "Оскар" в номинации "Лучшая актриса" и "Золотой Глобус", а также награды нью-йоркских, лос-анжелесских и чикагских кинокритиков. Год спустя ей была присуждена премия "ShoWest" как самой яркой "звезде" будущего. Тогда же вышел новый фильм режиссера Сэма Рэйми "Дар", где партнерами Суонк были Кейт Бланшетт и Киану Ривз. Хилари сыграла эпизодическую роль, но картина в целом была одобрена критиками и даже номинирована на "Оскар".

Еще одна работа Хилари - роль детектива-идеалиста Элли Берр в фильме Кристофера Нолана "Бессонница" (2002), где вместе с ней снимались Аль Пачино и Робин Уильямс. Но, несомненно, все эти роли утвердили Хилари в амплуа сильного, волевого, уверенного в себе человека.